Alfabet Latin, yang juga dikenal sebagai alfabet Romawi, merupakan sistem penulisan yang paling banyak digunakan di dunia saat ini. Mayoritas bahasa di Eropa Barat, Amerika, Australia, dan banyak bagian lain dari dunia menggunakan alfabet ini sebagai dasar penulisan mereka, baik dalam bentuk aslinya maupun dengan modifikasi dan penambahan diakritik. Fleksibilitas dan kemudahan adaptasinya telah menjadikannya tulang punggung komunikasi tertulis global. Namun, di balik kesederhanaannya, alfabet ini memiliki sejarah yang kaya dan evolusi yang panjang, berakar dari peradaban kuno.
Perjalanan alfabet Latin dimulai jauh sebelum masa kejayaan Kekaisaran Romawi. Akar utamanya dapat ditelusuri kembali ke alfabet Fenisia, sebuah sistem penulisan yang dikembangkan oleh bangsa Fenisia sekitar milenium kedua SM. Alfabet Fenisia sendiri merupakan turunan dari aksara proto-Sinai yang diyakini berasal dari Mesir kuno. Bangsa Fenisia, yang merupakan pedagang ulung, menyebarkan alfabet mereka ke seluruh Mediterania.
Bangsa Yunani mengadopsi alfabet Fenisia dan memodifikasinya, salah satu penambahan terpenting adalah pengenalan vokal yang terpisah. Alfabet Yunani inilah yang kemudian diwariskan kepada bangsa Etruska di Italia, dan dari merekalah, bangsa Romawi kuno akhirnya mengadopsi dan mengadaptasi sistem penulisan ini. Alfabet Latin awal pada dasarnya mirip dengan alfabet Yunani Barat, namun dengan beberapa penyesuaian yang sesuai dengan fonologi dan kebutuhan bahasa Latin.
Pada awalnya, alfabet Latin hanya terdiri dari 21 huruf: A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X. Huruf G diperkenalkan kemudian oleh Spurius Carvilius Ruga pada abad ke-3 SM sebagai modifikasi dari huruf C untuk membedakan suara /g/ dari /k/. Huruf Y dan Z ditambahkan pada abad ke-1 Masehi untuk mentranskripsi kata-kata yang diserap dari bahasa Yunani. Huruf J dan U, yang sekarang kita kenal, pada mulanya adalah varian dari huruf I dan V. V dibedakan menjadi dua bentuk vokal (U) dan konsonan (V) di Abad Pertengahan, sementara J dikembangkan dari I untuk melambangkan bunyi konsonan. Huruf W sendiri baru muncul kemudian sebagai "double v" untuk bahasa-bahasa Jermanik.
Alfabet Latin modern standar terdiri dari 26 huruf: A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z. Setiap huruf memiliki bentuk kapital (huruf besar) dan bentuk tunggal (huruf kecil), yang berkembang dari praktik penulisan kursif di Abad Pertengahan. Struktur ini memungkinkan representasi fonetik yang cukup luas, meskipun kekurangannya adalah bahwa banyak huruf dapat mewakili lebih dari satu bunyi, dan beberapa bunyi bahasa mungkin memerlukan gabungan huruf (digraf atau trigraf).
Sebagai contoh, huruf 'C' dalam bahasa Latin klasik melambangkan bunyi /k/, namun dalam bahasa Italia modern, ia dapat melambangkan bunyi /ch/ (seperti pada 'chiamare') atau /sh/ (seperti pada 'cena'). Hal serupa terjadi pada huruf 'G', yang dalam bahasa Inggris bisa berbunyi /g/ (gate) atau /j/ (gem). Bahasa-bahasa lain yang mengadopsi alfabet Latin seringkali menambahkan diakritik (tanda baca seperti aksen, umlaut, cedilla) pada huruf-huruf dasar untuk merepresentasikan bunyi-bunyi spesifik yang tidak ada dalam bahasa Latin asli. Contohnya adalah ñ dalam bahasa Spanyol, ë dalam bahasa Prancis, atau ä, ö, ü dalam bahasa Jerman.
Penyebaran Kekaisaran Romawi, diikuti oleh pengaruh Gereja Katolik dan kolonialisme Eropa, telah menjadikan alfabet Latin sebagai sistem penulisan yang dominan di banyak wilayah dunia. Penggunaannya meluas mencakup bahasa-bahasa Roman (seperti Prancis, Spanyol, Italia, Portugis), bahasa-bahasa Jermanik (Inggris, Jerman, Belanda), bahasa-bahasa Slavia Barat (Polandia, Ceko, Slovakia), serta banyak bahasa lain di Afrika, Asia, dan Oseania.
Adaptasi alfabet Latin untuk berbagai bahasa seringkali melibatkan penambahan huruf, kombinasi huruf, atau diakritik. Bahasa Inggris, misalnya, menggunakan 26 huruf dasar tanpa diakritik yang signifikan, tetapi fonetiknya bisa sangat kompleks. Bahasa Vietnam, di sisi lain, menggunakan alfabet Latin yang diperkaya dengan banyak diakritik untuk menangkap nada dan bunyi vokal yang unik. Bahasa Turki bahkan mengganti alfabet Arab dengan alfabet Latin pada awal abad ke-20 sebagai bagian dari reformasi budaya dan modernisasi.
Selain dalam konteks bahasa alami, alfabet Latin juga menjadi standar de facto dalam penulisan ilmiah, teknis, dan internasional. Notasi matematika, simbol kimia, nama spesies ilmiah (dalam taksonomi), serta banyak istilah teknis seringkali menggunakan huruf Latin karena keterbacaan dan universalitasnya. Ini memungkinkan para ilmuwan dan profesional dari berbagai latar belakang bahasa untuk berkomunikasi secara efektif.
Alfabet Latin adalah contoh luar biasa dari sebuah sistem yang, meskipun berasal dari peradaban kuno, mampu beradaptasi dan berkembang untuk melayani kebutuhan komunikasi global modern. Dari akar Fenisia dan Yunani, melalui penguasaan Romawi, hingga adopsi dan modifikasi oleh ribuan bahasa, alfabet ini telah menjadi jembatan budaya dan intelektual. Sejarahnya yang panjang dan kemampuannya untuk terus relevan menunjukkan kekuatan dan daya tahan warisan tertulis yang menjadi landasan peradaban kita.