Novel klasik "Tenggelamnya Kapal Van der Wijck" karya Hamka adalah sebuah mahakarya sastra Indonesia yang mengisahkan tragedi cinta terlarang di tengah perbedaan kelas sosial yang kaku pada era kolonial. Alur cerita ini dibangun dengan ketegangan emosional yang kuat, dimulai dari pertemuan tak terduga hingga akhir yang memilukan di lautan lepas.
Alur dimulai dengan perkenalan Zainuddin, seorang pemuda Minangkabau yang terpelajar namun tergolong 'orang asing' di Batavia. Ia jatuh cinta pada pandangan pertama dengan Hayati, seorang gadis cantik dari kalangan bangsawan yang memiliki kekayaan dan status sosial tinggi. Cinta mereka tumbuh subur, penuh dengan puisi dan harapan, namun terhalang oleh struktur masyarakat yang kaku. Keluarga Hayati, yang menjunjung tinggi adat dan garis keturunan, menolak keras hubungan tersebut karena Zainuddin dianggap tidak sepadan.
Penolakan ini memaksa Zainuddin pergi ke Makassar. Sementara itu, Hayati dipaksa menikah dengan Azis, seorang saudagar kaya raya yang dihormati oleh lingkungan keluarganya. Keputusan ini menjadi titik balik pertama dalam kisah ini, menciptakan jurang penderitaan yang dalam bagi kedua sejoli tersebut. Zainuddin, yang patah hati, mencurahkan kesedihannya melalui karya-karya tulisannya.
Beberapa tahun berlalu, Zainuddin menjadi seorang sastrawan terkenal. Takdir mempertemukan mereka lagi—kali ini di Makassar. Hayati kini hidup dalam pernikahan yang tidak bahagia dengan Azis. Di tengah suasana kerinduan yang tak terhindarkan, komunikasi rahasia antara Hayati dan Zainuddin terjalin kembali. Cinta lama membakar semangat, dan situasi memanas ketika Azis mengetahui perselingkuhan tersebut.
Klimaks dramatis terjadi ketika Azis, dalam kemarahan yang menguasai diri, menyerang Zainuddin. Meskipun Zainuddin memilih untuk mengalah dan menjauhi Hayati demi kehormatan, luka yang ditimbulkan oleh perpisahan dan pengkhianatan ini sangatlah dalam. Azis yang dipermalukan dan hancur harga dirinya, akhirnya meninggal dunia tak lama setelah pertikaian tersebut, meninggalkan Hayati dalam status janda yang dikucilkan.
Setelah kematian Azis, Zainuddin dan Hayati mencoba membangun kembali jembatan cinta mereka. Mereka berlayar kembali ke kampung halaman di Sumatra, sebuah perjalanan yang seharusnya menjadi lembaran baru. Namun, nasib buruk terus menghantui. Kapal yang mereka tumpangi, kapal uap **Van der Wijck**, diterjang badai hebat di tengah laut.
Ini adalah alur penutup yang paling ikonik. Di tengah kekacauan badai dan kapal yang mulai tenggelam, Zainuddin berusaha sekuat tenaga menyelamatkan Hayati. Dalam detik-detik terakhir sebelum kapal karam, Hayati berhasil diletakkan di sekoci darurat, namun Zainuddin sendiri terperangkap dan akhirnya tenggelam bersama bangkai kapal yang megah itu. Kematian Zainuddin menjadi simbol pengorbanan tertinggi atas nama cinta yang tak pernah padam dan terhalang oleh norma sosial.
Alur cerita "Tenggelamnya Kapal Van der Wijck" bukan sekadar kisah cinta. Ini adalah kritik sosial yang tajam terhadap feodalisme dan stratifikasi sosial yang mencekik kebebasan individu pada masa itu. Tragedi di akhir cerita—kapal yang tenggelam—menjadi metafora sempurna: tragedi cinta mereka tidak mampu menyelamatkan diri dari arus takdir yang diciptakan oleh masyarakat. Kesetiaan Zainuddin hingga akhir hayatnya, yang rela berkorban demi wanita yang dicintainya, menjadikannya tokoh legendaris dalam literatur Indonesia, sebuah kisah abadi tentang cinta yang melampaui batas dan akhirnya ditelan ombak kepastian sosial.
— Sebuah tragedi yang mengukir sejarah sastra Indonesia.