Dalam narasi Alkitab, nama Ismail (atau Ishmael dalam beberapa terjemahan) muncul sebagai sosok yang signifikan, terutama dalam garis keturunan Abraham. Kisahnya terkait erat dengan asal-usul bangsa-bangsa di Timur Tengah dan memiliki resonansi teologis yang mendalam bagi tradisi Abrahamik. Meskipun seringkali dikontraskan dengan Ishak, putra perjanjian Abraham dengan Sarah, Ismail tetaplah figur yang penting dalam cerita penciptaan dan penebusan yang disajikan dalam Kitab Suci. Memahami peran Ismail dalam Alkitab memerlukan penelusuran kronologis dan kontekstual terhadap peristiwa-peristiwa yang melibatkan dirinya dan keluarganya.
Kisah Ismail dimulai ketika Abraham, yang saat itu bernama Abram, dan istrinya, Sarai (kemudian Sarah), masih belum memiliki keturunan meskipun telah dijanjikan oleh Tuhan. Dalam ketidak sabaran dan dalam upaya memenuhi janji Tuhan, Sarai memberikan hamba perempuannya yang bernama Hagar kepada Abram untuk dinikahinya. Dari hubungan ini, lahirlah Ismail. Alkitab mencatat kelahiran Ismail di Kitab Kejadian pasal 16. Kelahirannya adalah hasil dari inisiatif manusia, bukan murni kehendak ilahi yang melalui Sarah sebagai istri perjanjian.
Bahkan sebelum kelahirannya, Tuhan telah menyatakan kepada Hagar bahwa anak yang dikandungnya akan menjadi seorang pria yang keras, tangannya akan melawan semua orang dan tangan semua orang akan melawan dia, dan ia akan mendirikan kemah di antara semua saudaranya (Kejadian 16:12). Deskripsi ini sering diinterpretasikan sebagai indikasi akan sifat mandiri dan kehidupan nomaden keturunannya, serta potensi konflik yang akan mereka hadapi.
Setelah kelahiran Ishak, terjadi ketegangan antara Sarah dan Hagar. Sarah melihat Ismail bermain-main dengan Ishak dan merasa terancam terhadap hak waris Ishak. Hal ini menyebabkan Sarah meminta Abraham untuk mengusir Hagar dan Ismail. Meskipun awalnya Abraham berat hati, Tuhan campur tangan dan memerintahkan Abraham untuk menuruti perkataan Sarah, menjanjikan bahwa dari keturunan Ismail juga akan menjadi satu bangsa yang besar karena ia adalah anak Abraham.
Setelah diusir dari rumah Abraham, Hagar dan Ismail pergi mengembara di padang gurun Bersyeba. Dalam kesulitan mereka, sumber air habis dan Hagar hampir menyerah. Namun, malaikat Tuhan datang kepada Hagar, memberitahukan bahwa Tuhan mendengar tangisan anak itu dan akan menjadikannya satu bangsa yang besar. Malaikat kemudian menunjukkan sebuah sumur air, dan mereka selamat.
Ismail tumbuh besar di padang gurun Paran, dan ia menjadi seorang pemanah yang mahir. Alkitab menyebutkan bahwa ibunya mengambil seorang perempuan dari tanah Mesir untuk menjadi istri baginya (Kejadian 21:21). Keturunan Ismail disebutkan sebagai dua belas raja yang memerintah di dua belas suku mereka. Sebagian besar tradisi mengaitkan keturunan Ismail dengan bangsa-bangsa Arab yang nomaden di wilayah utara Jazirah Arab.
Dalam teologi Kristen dan Yahudi, Ismail seringkali dilihat sebagai perwakilan dari garis keturunan yang berbeda dari garis keturunan yang dipilih untuk perjanjian. Ishak, lahir dari Sarah, dianggap sebagai anak perjanjian yang akan meneruskan garis keturunan Mesias. Namun, penting untuk dicatat bahwa Alkitab tidak pernah merendahkan Ismail atau keturunannya. Sebaliknya, Tuhan secara eksplisit menyatakan bahwa Ia akan memberkati Ismail dan menjadikannya bangsa yang besar.
Dalam pandangan Islam, Ismail dianggap sebagai nabi yang sangat penting dan leluhur langsung dari bangsa Arab. Ia dihormati sebagai anak Abraham yang menjadi bagian integral dari kisah pembangunan Ka'bah di Mekkah. Penafsiran ini, meskipun berbeda dari fokus utama Alkitab, menunjukkan bagaimana figur Ismail memiliki signifikansi yang melintasi batas-batas agama, menyatukan tradisi Abrahamik dalam pengakuan terhadap peran kakek moyangnya.
Pengakuan terhadap Ismail dalam Alkitab juga menyoroti tema anugerah ilahi dan keadilan Tuhan. Meskipun Ismail lahir dari ketidak sabaran manusia, ia tetap menjadi bagian dari rencana Tuhan. Ini mengajarkan bahwa Tuhan bekerja melalui berbagai cara dan tidak hanya terbatas pada jalur yang terlihat paling "murni" atau "benar" menurut pandangan manusia.
Ismail adalah tokoh Alkitab yang kisahnya terjalin dengan sejarah awal umat pilihan Tuhan. Ia adalah putra Abraham dari Hagar, yang meskipun lahir di luar garis keturunan perjanjian utama, tetaplah diberkati oleh Tuhan dan dijanjikan menjadi bapa dari suatu bangsa yang besar. Kehidupan dan pengembaraannya, serta keturunannya, menjadi bagian penting dari narasi Alkitab mengenai penyebaran manusia dan pemenuhan janji ilahi. Perannya dalam Alkitab menyoroti keragaman metode Tuhan dalam mencapai tujuan-Nya dan pentingnya menghormati semua keturunan Abraham.