Alfabet Khmer, atau yang dalam bahasa Khmer disebut aksara Khmer (អក្សរខ្មែរ, ak'sar khmaer), adalah sistem penulisan yang digunakan untuk menulis bahasa Khmer, bahasa nasional Kamboja. Sistem penulisan ini memiliki sejarah yang kaya dan sangat terkait dengan perkembangan budaya dan agama di wilayah tersebut. Bagi mereka yang tertarik pada linguistik, sejarah, atau budaya Asia Tenggara, memahami alfabet Khmer bisa menjadi jendela yang menarik untuk melihat warisan peradaban Kamboja.
Aksara Khmer termasuk dalam keluarga aksara Brahmi, yang berasal dari India kuno. Sejarahnya dapat ditelusuri kembali ke abad ke-7 Masehi, dengan bukti tertulis tertua ditemukan pada prasasti-prasasti batu. Aksara ini berkembang dari aksara Pallava yang digunakan di India Selatan, yang kemudian menyebar ke Asia Tenggara melalui pengaruh agama Buddha dan Hindu serta jalur perdagangan. Selama berabad-abad, aksara Khmer telah mengalami evolusi bentuk, terutama dalam gaya penulisannya, namun struktur dasarnya tetap konsisten.
Pada masa Kekaisaran Khmer yang megah, aksara ini menjadi alat penting untuk pencatatan administrasi, prasasti keagamaan, dan karya sastra. Pengaruh agama Buddha Theravada yang kuat juga tercermin dalam banyak teks yang ditulis menggunakan aksara ini. Meskipun Kamboja pernah mengalami masa-masa sulit, termasuk periode rezim Khmer Merah yang berusaha menghancurkan warisan budaya, aksara Khmer berhasil bertahan dan terus digunakan hingga kini.
Alfabet Khmer memiliki karakteristik yang unik yang membedakannya dari banyak aksara lain di dunia. Ini adalah aksara abugida (atau aksara alfabetik bersuku kata), di mana setiap konsonan secara inheren memiliki vokal "a" atau "o". Vokal lain, serta modifikasi vokal, ditunjukkan dengan menggunakan diakritik atau tanda vokal yang ditempatkan di atas, di bawah, atau di sekitar konsonan.
Aksara Khmer terdiri dari 33 konsonan, 23 vokal independen, dan beberapa diakritik vokal. Konsonan dibagi menjadi dua kelas, yang dikenal sebagai kelas "ngap" (atau kelas "konsonan" I) dan kelas "smut" (atau kelas "konsonan" II). Klasifikasi ini penting karena mempengaruhi bagaimana vokal dibaca, terutama ketika konsonan bertemu konsonan lain dalam sebuah suku kata.
Setiap konsonan memiliki bentuk dasar, namun ketika digabungkan untuk membentuk kata dengan gugus konsonan, bentuk konsonan kedua sering kali ditulis di bawah konsonan pertama dalam bentuk yang lebih kecil dan dimodifikasi, yang disebut "subkonsonan". Ini menciptakan tampilan visual yang khas pada tulisan Khmer, di mana bentuk-bentuk grafis dapat tumpang tindih.
Alfabet Khmer memiliki 33 konsonan. Namun, penting untuk dicatat bahwa beberapa konsonan memiliki suara yang sama atau sangat mirip, dan ada konsonan yang sudah jarang digunakan. Setiap konsonan memiliki bunyi inheren, yang paling umum adalah /a/. Untuk mengubah bunyi vokal ini menjadi bunyi vokal lain (seperti /e/, /i/, /o/, /u/), tanda vokal khusus ditambahkan. Tanda vokal ini dapat ditempatkan di atas, di bawah, sebelum, atau sesudah konsonan, memberikan fleksibilitas visual dan fonetik yang kaya.
Selain konsonan dan vokal, ada juga 12 diakritik vokal yang digunakan untuk memodifikasi bunyi vokal dari konsonan. Kombinasi konsonan dan diakritik vokal inilah yang membentuk suku kata dalam bahasa Khmer. Sistem penulisan ini ditulis dari kiri ke kanan, sama seperti bahasa Latin.
Ada juga angka Khmer, yang memiliki simbolnya sendiri, meskipun angka Arab juga umum digunakan dalam konteks modern. Pembelajaran aksara Khmer membutuhkan pemahaman yang baik tentang urutan karakter, bentuk gabungan konsonan, dan penempatan tanda vokal.
Mempelajari alfabet Khmer tidak hanya bermanfaat bagi mereka yang ingin berkomunikasi dengan orang Kamboja atau mempelajari bahasa mereka. Ini juga merupakan cara yang luar biasa untuk menghargai kekayaan sejarah dan budaya Kamboja. Memahami sistem penulisannya memberikan apresiasi yang lebih dalam terhadap karya seni kuno, arsitektur kuil-kuil bersejarah, dan sastra tradisional Kamboja.
Bagi para linguistik, aksara Khmer menawarkan studi kasus yang menarik tentang evolusi sistem penulisan abugida dan pengaruh budaya lintas batas. Dalam era globalisasi, kemampuan untuk membaca dan memahami berbagai sistem penulisan membuka pintu bagi pemahaman yang lebih luas tentang keragaman manusia. Alfabet Khmer, dengan keindahannya yang rumit dan sejarahnya yang mendalam, adalah salah satu warisan linguistik yang patut untuk dijelajahi.