Alga adalah kelompok organisme akuatik yang sangat beragam, mulai dari organisme bersel tunggal hingga tumbuhan laut multiseluler yang kompleks. Mereka memainkan peran krusial dalam ekosistem laut dan tawar, berkontribusi pada produksi oksigen dan rantai makanan. Keberagaman alga dapat dikelompokkan berdasarkan pigmen dominan yang mereka miliki, struktur sel, dan cara mereka menyimpan cadangan makanan. Memahami macam-macam alga adalah kunci untuk mengapresiasi kompleksitas kehidupan di bawah permukaan air.
Alga hijau adalah kelompok alga yang paling mendekati tumbuhan darat dalam hal susunan kimia pigmen fotosintesisnya. Mereka memiliki klorofil a dan b, serta cadangan makanan berupa pati yang disimpan di dalam kloroplas. Alga hijau hidup di berbagai lingkungan, mulai dari air tawar, laut, hingga di darat sebagai lumut kerak atau simbion pada hewan. Contoh umum alga hijau adalah Ulva (rumput laut hijau) yang sering ditemukan di perairan pantai, serta Chlorella, alga bersel tunggal yang terkenal karena kandungan gizinya yang tinggi dan potensi penggunaannya dalam produk kesehatan dan pakan.
Alga merah dicirikan oleh pigmen dominan fikoeritrin yang memberikan warna merah pada mereka, meskipun beberapa spesies bisa berwarna ungu atau hitam. Mereka menyimpan cadangan makanan dalam bentuk glikogen dan memiliki struktur sel yang lebih kompleks. Kebanyakan alga merah bersifat multiseluler dan ditemukan di laut, terutama di perairan yang lebih dalam di mana cahaya merah dapat menembus lebih jauh. Alga merah memiliki nilai ekonomi yang signifikan, seperti Gracilaria dan Gelidium yang merupakan sumber agar-agar, sebuah zat pengental yang banyak digunakan dalam industri makanan dan laboratorium mikrobiologi. Selain itu, mereka juga menjadi sumber makanan di beberapa budaya.
Alga cokelat, yang termasuk dalam kelas Phaeophyceae, adalah alga multiseluler yang sebagian besar hidup di laut, terutama di perairan dingin. Pigmen dominan mereka adalah fukoxantin, yang memberikan warna cokelat dari kuning muda hingga cokelat tua. Alga cokelat memiliki struktur yang bervariasi, mulai dari bentuk pita sederhana hingga struktur kompleks yang menyerupai batang, daun, dan akar, seperti pada rumput laut raksasa (kelp). Contoh terkenal termasuk Sargassum, yang membentuk ladang terapung di Samudra Atlantik, dan berbagai jenis kelp yang menjadi habitat bagi banyak organisme laut. Beberapa spesies alga cokelat juga dimanfaatkan sebagai sumber yodium dan bahan baku industri.
Kelompok ini seringkali berdekatan dan dicirikan oleh pigmen karotenoid (terutama xantofil) yang memberikan warna kuning keemasan atau cokelat kekuningan. Alga keemasan dan bercak emas sebagian besar adalah organisme bersel tunggal atau kolonial, dan dapat ditemukan baik di air tawar maupun laut. Beberapa spesies memiliki dinding sel silika yang keras. Mereka memiliki peran sebagai produsen utama di perairan yang kaya nutrisi. Meskipun tidak sebesar dampak ekonomi alga merah atau cokelat, mereka tetap merupakan bagian penting dari jaring makanan akuatik.
Diatom adalah kelompok alga bersel tunggal yang luar biasa penting, dicirikan oleh dinding sel mereka yang terbuat dari silika, yang dikenal sebagai frustula. Frustula ini memiliki pola yang sangat indah dan unik, seperti kotak kaca berukir. Diatom adalah salah satu produsen utama di lautan dan air tawar, berkontribusi besar pada produksi oksigen global. Ketika diatom mati, frustulanya yang keras mengendap di dasar laut dan danau, membentuk endapan yang disebut tanah diatom. Tanah diatom memiliki banyak aplikasi, mulai dari bahan penyaring, pengisi dalam cat, hingga bahan abrasif halus.
Secara keseluruhan, macam-macam alga menunjukkan betapa kayanya kehidupan di perairan kita. Dari produsen oksigen mikro hingga formasi hutan laut yang luas, alga adalah pilar fundamental bagi kelangsungan hidup banyak organisme, termasuk manusia. Penelitian lebih lanjut terus mengungkap potensi dan peran mereka dalam menjaga keseimbangan ekosistem global.