Ketika kita melihat deretan huruf A, B, C, dan seterusnya yang kita gunakan sehari-hari, jarang sekali terlintas di benak kita tentang asal-usulnya. Sistem penulisan ini, yang dikenal sebagai alfabet Latin, memiliki akar yang dalam dan kompleks. Namun, sebelum adanya alfabet Latin yang kita kenal, terdapat sebuah sistem penulisan yang menjadi cikal bakal dan fondasi pentingnya, yaitu alfabet Romawi kuno.
Perjalanan alfabet Romawi kuno dimulai dari peradaban Yunani, yang pada gilirannya meminjam dan mengadaptasi sistem penulisan dari bangsa Fenisia. Bangsa Romawi kuno, melalui pengaruh peradaban Yunani di Italia bagian selatan (Magna Graecia), mengadopsi alfabet Yunani yang digunakan oleh koloni-koloni Yunani tersebut. Alfabet Yunani sendiri merupakan pengembangan dari alfabet Fenisia yang lebih tua.
Alfabet Fenisia bersifat abjad konsonantal, artinya hanya menuliskan konsonan dan pembaca harus menambahkan vokal berdasarkan konteks. Bangsa Yunani kemudian menambahkan simbol untuk vokal, yang merupakan inovasi penting. Alfabet Yunani inilah yang kemudian diadaptasi oleh bangsa Etruska, sebuah peradaban yang berkembang di Italia utara sebelum Roma menjadi kekuatan dominan. Dari alfabet Etruska, barulah alfabet Romawi kuno secara resmi terbentuk.
Alfabet Romawi kuno pada awalnya terdiri dari 21 huruf. Beberapa huruf yang kita kenal sekarang memiliki bentuk yang sedikit berbeda. Misalnya, huruf G pada awalnya tidak ada; suara 'G' diwakili oleh huruf C. Huruf C sendiri berasal dari huruf Gamma (Γ) Yunani dan juga huruf Gimel (𐤂) Fenisia, yang mulanya memiliki suara /g/.
Seiring waktu, para ahli bahasa dan penulis Romawi menyadari perlunya pemisahan suara yang lebih jelas. Sekitar abad ke-3 SM, Spurius Carvilius Ruga dikreditkan dengan membedakan C menjadi G, sehingga C mulai secara konsisten merepresentasikan suara /k/. Inilah salah satu contoh evolusi penting dalam pembentukan alfabet.
Huruf F pada awalnya ditulis dengan bentuk yang berbeda dan kemudian menjadi seperti F yang kita kenal. Huruf H awalnya digunakan untuk merepresentasikan suara aspirasi (desis napas), namun seiring waktu fungsinya bergeser dan pada masa klasik Romawi, huruf H sering kali tidak diucapkan atau hanya sebagai penanda. Huruf K juga digunakan, namun jarang dibandingkan dengan C.
Huruf V pada awalnya mewakili dua suara: konsonan /w/ dan vokal /u/. Bentuknya juga menyerupai Y atau U. Seiring perkembangan, bentuk U modern mulai memisahkan diri dari V.
Ketika Kekaisaran Romawi meluas dan Latin menjadi bahasa yang dominan di Eropa Barat, alfabet Romawi kuno menjadi dasar bagi alfabet yang digunakan di seluruh wilayah tersebut. Inilah cikal bakal alfabet Latin yang sekarang digunakan oleh miliaran orang di seluruh dunia.
Beberapa huruf yang kita kenal tidak ada dalam alfabet Romawi awal. Huruf J, U, dan W adalah tambahan yang lebih belakangan dalam evolusi alfabet Latin. Huruf J dikembangkan dari varian bentuk huruf I, dan baru mendapatkan statusnya sebagai huruf terpisah pada Abad Pertengahan. Huruf U dan V yang awalnya satu bentuk, dipisahkan menjadi dua huruf terpisah pada masa Renaisans. Demikian pula, huruf W dianggap sebagai ligatur dari dua huruf V (VV) dan baru dikenal sebagai huruf tersendiri jauh kemudian.
Meskipun ada penambahan dan perubahan, inti dari alfabet Romawi kuno tetap bertahan. Huruf-huruf seperti A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, X, Y, dan Z (yang terakhir ini dipinjam kembali dari alfabet Yunani untuk menulis kata-kata asing) membentuk fondasi yang kokoh.
Alfabet Romawi kuno bukan hanya sekadar kumpulan simbol. Ia adalah alat vital yang memungkinkan Kekaisaran Romawi untuk mengelola wilayahnya yang luas, menyebarkan hukum, literatur, filsafat, dan budaya. Prasasti-prasasti kuno yang masih tersisa hingga kini, ditulis menggunakan alfabet ini, memberikan kita jendela unik untuk memahami kehidupan, pemikiran, dan pencapaian bangsa Romawi.
Studi tentang asal-usul dan perkembangan alfabet Romawi kuno mengungkapkan bagaimana sistem penulisan dapat berevolusi, beradaptasi, dan menyebar melintasi budaya dan zaman. Ini adalah bukti kekuatan komunikasi tertulis dan warisan abadi yang diberikan oleh peradaban kuno kepada dunia modern kita. Memahami alfabet Romawi kuno berarti memahami salah satu pilar fundamental dari peradaban Barat dan komunikasi global.