Ilustrasi Konflik Bawang Merah (BM) dan Bawang Putih (BP) di bawah pengawasan Ibu Tiri.
Kisah "Bawang Merah Bawang Putih" adalah salah satu dongeng rakyat Indonesia yang paling dikenal luas. Meskipun memiliki banyak variasi daerah, inti ceritanya selalu berkisar pada tema klasik pertentangan antara kebaikan hati melawan keserakahan dan kezaliman. Alur cerita ini menawarkan pelajaran moral yang kuat mengenai pentingnya kejujuran dan konsekuensi dari perlakuan tidak adil.
Alur cerita dimulai ketika seorang ayah yang baik hati kehilangan istrinya. Tak lama kemudian, ayah tersebut menikah lagi dengan seorang wanita yang ternyata memiliki hati sekeras batu. Dari pernikahan pertamanya, sang ayah memiliki seorang putri yang bernama Bawang Putih—sosok yang digambarkan sangat baik hati, rajin, dan sabar. Sementara itu, dari pernikahan barunya, lahirlah Bawang Merah, yang memiliki sifat kebalikan dari saudara tirinya: manja, malas, dan sangat iri hati.
Tragedi kembali menimpa ketika ayah Bawang Putih meninggal dunia. Sejak saat itu, kehidupan Bawang Putih menjadi neraka. Ibu tiri dan Bawang Merah mulai menunjukkan sifat asli mereka. Bawang Putih dipaksa melakukan semua pekerjaan rumah tangga yang melelahkan, sementara Bawang Merah hanya duduk santai dan menikmati hasil kerja keras saudara tirinya. Meskipun terus menerus ditindas, Bawang Putih selalu menjalankan tugasnya dengan ikhlas dan tanpa mengeluh.
Titik balik pertama dalam alur cerita biasanya muncul ketika ibu tiri sengaja memberikan tugas yang mustahil kepada Bawang Putih, sering kali melibatkan hilangnya sesuatu yang sangat berharga. Dalam salah satu versi populer, ibu tiri menyuruh Bawang Putih mencuci pakaian di sungai, namun tanpa sengaja, selendang kesayangan ibu tiri hanyut terbawa arus.
Dalam keputusasaan, Bawang Putih mencari selendang itu dan akhirnya bertemu dengan nenek misterius yang tinggal di tepi sungai (atau di dalam gua/gubuk terpencil). Nenek ini menawarkan bantuan dengan imbalan pekerjaan sederhana. Karena Bawang Putih melakukannya dengan tulus, Nenek tersebut memberikan kembali selendang tersebut dan bahkan menghadiahinya harta karun berupa labu ajaib atau bawang yang berbeda dari biasanya.
Ketika Bawang Putih pulang dengan membawa labu/bawang ajaib yang berisi harta, Ibu Tiri dan Bawang Merah menjadi sangat iri. Mereka mendesak Bawang Putih menceritakan rahasianya. Setelah mengetahui bahwa hadiah itu datang dari nenek di tepi sungai, keduanya bergegas pergi ke tempat yang sama dengan niat menipu.
Berbeda dengan Bawang Putih, Bawang Merah bertindak angkuh dan kasar kepada sang nenek. Akibat kesombongan dan ketidakjujurannya, ketika nenek menawarkan hadiah, Bawang Merah selalu memilih labu yang lebih besar dengan harapan mendapatkan lebih banyak harta. Namun, ketika dibuka di rumah, labu besar itu berisi ular, batu, atau makhluk lain yang menakutkan, bukan emas.
Setelah serangkaian peristiwa yang memperjelas perbedaan karakter kedua gadis itu, alur cerita biasanya mencapai klimaksnya. Dalam beberapa versi, kebaikan Bawang Putih akhirnya membuahkan hasil. Mungkin ia bertemu dengan seorang pangeran atau bangsawan yang terkesan dengan kesederhanaan dan kebaikan hatinya.
Pada akhirnya, kebenaran terungkap. Bawang Putih mendapatkan keadilan dan kehidupan yang layak, sering kali dengan cara menikah dan hidup bahagia, jauh dari kekejaman ibu tiri dan Bawang Merah. Sementara itu, Bawang Merah dan ibunya menerima ganjaran setimpal atas perbuatan jahat mereka, sesuai dengan ajaran karma dalam cerita rakyat tersebut. Keseluruhan alur ini menekankan bahwa ketulusan hati akan selalu dihargai, sedangkan keserakahan pasti akan membawa kehancuran.