Barley, atau jelai dalam bahasa Indonesia, adalah salah satu biji-bijian tertua yang dibudidayakan oleh manusia. Jejaknya dapat ditelusuri ribuan tahun ke belakang, bahkan sebelum peradaban Mesir Kuno dan Mesopotamia bangkit. Sejak zaman prasejarah, manusia telah mengenali potensi barley tidak hanya sebagai sumber pangan, tetapi juga sebagai bahan dasar yang luar biasa untuk menciptakan minuman fermentasi. Proses fermentasi, yang mungkin ditemukan secara tidak sengaja, membuka jalan bagi lahirnya berbagai minuman beralkohol yang hingga kini masih mempesona dunia. Sejarah mencatat bahwa budaya-budaya kuno di seluruh dunia telah mengeksplorasi barley untuk menciptakan minuman mereka sendiri, menjadikannya salah satu bahan paling fundamental dalam tradisi pembuatan minuman beralkohol global.
Peran barley dalam peradaban manusia tidak dapat diremehkan. Di banyak kebudayaan, barley lebih dari sekadar komoditas pertanian; ia adalah simbol kesuburan, kemakmuran, dan keberlanjutan. Tradisi penanaman, pemanenan, dan pengolahan barley seringkali diiringi dengan ritual dan perayaan. Kemampuannya untuk tumbuh di berbagai kondisi tanah dan iklim menjadikannya biji-bijian yang andal dan mudah diakses oleh masyarakat luas. Dari sinilah, biji-bijian sederhana ini bertransformasi menjadi minuman yang kompleks dan kaya rasa, yang dinikmati dalam berbagai kesempatan, mulai dari perayaan penting hingga momen relaksasi sehari-hari.
Ketika berbicara tentang minuman alkohol yang mengandalkan barley sebagai bintang utamanya, dua jenis minuman langsung terlintas di benak banyak orang: bir dan wiski. Keduanya memiliki proses pembuatan yang unik, meskipun sama-sama dimulai dari malt barley.
Bir adalah minuman beralkohol tertua di dunia, dan barley adalah bahan utama pembuatannya. Proses pembuatan bir melibatkan empat bahan dasar: air, hop, ragi, dan yang paling krusial, malt barley. Malt barley adalah biji barley yang sengaja dikecambahkan dan dikeringkan. Proses perkecambahan ini mengaktifkan enzim dalam biji barley yang kemudian mengubah pati menjadi gula, yang akan menjadi "makanan" bagi ragi selama fermentasi.
Ada ribuan jenis bir di seluruh dunia, masing-masing dengan karakteristik rasa, aroma, dan warna yang berbeda. Perbedaan ini dipengaruhi oleh berbagai faktor, termasuk jenis malt barley yang digunakan, varietas hop, jenis ragi, serta suhu dan durasi fermentasi. Mulai dari lager yang ringan dan menyegarkan, ale yang kaya rasa buah dan rempah, stout yang gelap pekat dengan nuansa cokelat dan kopi, hingga IPA (India Pale Ale) yang terkenal dengan aroma hopnya yang kuat dan rasa pahitnya yang khas. Setiap jenis bir menawarkan pengalaman sensorik yang unik, menjadikannya minuman yang sangat fleksibel dan dapat dinikmati dengan berbagai hidangan.
Berbeda dengan bir yang difermentasi, wiski melalui proses penyulingan setelah fermentasi, yang menghasilkan minuman beralkohol dengan konsentrasi lebih tinggi. Malt barley adalah bahan utama untuk banyak jenis wiski, terutama untuk Single Malt Scotch Whisky. Prosesnya dimulai dengan menumbuk malt barley (disebut "mashing") untuk mengekstrak gula, yang kemudian difermentasi oleh ragi untuk menghasilkan cairan yang disebut "wash".
Cairan ini kemudian disuling beberapa kali dalam alembic (alat penyulingan) untuk memisahkan alkohol dari komponen lain. Hasil penyulingan ini, yang disebut "spirit" atau "new make", kemudian disimpan dalam tong kayu ek (biasanya tong bekas bourbon atau sherry) untuk proses pematangan (aging). Selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun, wiski akan menyerap rasa, warna, dan aroma dari kayu, serta mengalami perubahan kimia yang kompleks.
Beberapa jenis wiski yang terkenal berbasis barley antara lain:
Minuman alkohol berbasis barley bukan hanya sekadar minuman untuk dinikmati. Ia adalah bagian dari sejarah, budaya, dan tradisi manusia. Dari ritual kuno hingga perayaan modern, minuman ini telah menemani momen-momen penting dalam kehidupan manusia. Proses pembuatannya yang rumit dan penuh seni, dari penanaman biji-bijian hingga penyulingan dan pematangan, mencerminkan dedikasi dan keahlian para pembuatnya.
Menikmati bir dingin di hari yang panas atau menyeruput wiski klasik di malam yang tenang adalah pengalaman yang lebih dari sekadar memuaskan dahaga. Ini adalah cara untuk menghargai warisan berabad-abad, merayakan kerajinan tangan, dan terhubung dengan kenikmatan sederhana namun mendalam. Barley, sang biji-bijian yang rendah hati, telah membuktikan dirinya sebagai sumber inspirasi yang tak ada habisnya bagi dunia minuman beralkohol.