Di kedalaman lautan, danau, dan bahkan di lingkungan darat yang lembap, tersembunyi sebuah dunia mikroorganisme yang luar biasa, yaitu alga hijau biru. Meskipun namanya menyiratkan keduanya, alga hijau biru sebenarnya adalah sekelompok bakteri fotosintetik yang dikenal secara ilmiah sebagai cyanobacteria. Mereka adalah salah satu bentuk kehidupan paling tua di Bumi, telah ada selama miliaran tahun dan memainkan peran krusial dalam evolusi planet kita, termasuk dalam penciptaan atmosfer yang kita hirup saat ini.
Keberadaan alga hijau biru sangatlah luas. Mereka dapat ditemukan di berbagai ekosistem akuatik, mulai dari perairan tawar, payau, hingga laut dalam. Beberapa jenis bahkan mampu bertahan hidup di kondisi ekstrem seperti sumber air panas, gurun pasir, hingga lapisan es Arktik. Kemampuan adaptasi yang luar biasa ini menjadikan cyanobacteria sebagai organisme model yang menarik untuk dipelajari dalam bidang mikrobiologi dan bioteknologi.
Cyanobacteria memiliki karakteristik unik yang membedakannya dari alga lainnya. Berbeda dengan alga eukariotik yang memiliki organel seperti kloroplas, cyanobacteria adalah organisme prokariotik. Ini berarti sel mereka tidak memiliki inti sel yang terbungkus membran dan organel yang terikat membran. Meskipun demikian, mereka memiliki pigmen fotosintetik yang memungkinkan mereka melakukan fotosintesis.
Pigmen utama yang dimiliki cyanobacteria adalah klorofil a, yang juga ditemukan pada tumbuhan hijau. Namun, selain klorofil, mereka juga memiliki pigmen lain yang memberikan warna hijau kebiruan yang khas, yaitu fikobilin (terdiri dari fikosianin yang berwarna biru dan fikoeritrin yang berwarna merah). Kombinasi pigmen-pigmen inilah yang memberikan cyanobacteria julukan "alga hijau biru". Proses fotosintesis pada cyanobacteria, seperti pada tumbuhan, menghasilkan oksigen sebagai produk sampingan. Diperkirakan bahwa aktivitas fotosintetik cyanobacteria purba di masa lalu secara bertahap mengubah komposisi atmosfer Bumi, memungkinkan munculnya kehidupan aerobik.
Selain peran ekologisnya yang mendasar, alga hijau biru juga menawarkan berbagai manfaat yang signifikan bagi manusia dan lingkungan. Salah satu aplikasi yang paling terkenal adalah sebagai suplemen makanan. Beberapa jenis cyanobacteria, terutama Spirulina dan Chlorella, telah lama dikenal sebagai sumber nutrisi yang kaya.
Spirulina, misalnya, adalah sumber protein yang luar biasa, mengandung semua asam amino esensial. Ia juga kaya akan vitamin (seperti vitamin B kompleks, vitamin D, dan vitamin E), mineral (zat besi, magnesium, kalium), antioksidan (seperti beta-karoten dan fikosianin), serta asam lemak esensial. Kandungan nutrisi yang padat ini menjadikan spirulina sebagai "superfood" yang populer untuk meningkatkan energi, memperkuat sistem kekebalan tubuh, dan mendukung kesehatan secara keseluruhan.
Chlorella, jenis lain dari alga hijau biru, juga menawarkan manfaat serupa. Ia kaya akan protein, vitamin, dan mineral, serta dikenal karena kemampuannya untuk membantu detoksifikasi tubuh, membuang racun-racun seperti logam berat. Serat yang terkandung dalam chlorella juga baik untuk kesehatan pencernaan.
Selain sebagai suplemen, alga hijau biru juga memiliki potensi besar dalam bidang bioteknologi dan bioenergi. Kemampuan mereka untuk melakukan fotosintesis menjadikan mereka kandidat ideal untuk produksi biofuel. Penelitian sedang gencar dilakukan untuk mengeksploitasi potensi cyanobacteria dalam menghasilkan berbagai jenis biofuel, seperti biodiesel dan bioetanol, yang dapat menjadi alternatif energi terbarukan yang lebih ramah lingkungan.
Di sektor pertanian, cyanobacteria dapat dimanfaatkan sebagai pupuk hayati. Beberapa jenis mampu melakukan fiksasi nitrogen dari udara, yang kemudian tersedia bagi tanaman. Penggunaan cyanobacteria sebagai pupuk hayati dapat mengurangi ketergantungan pada pupuk kimia sintetik, yang seringkali berdampak negatif pada lingkungan. Selain itu, kemampuan cyanobacteria untuk tumbuh di lahan marjinal atau salin juga membuka peluang untuk revitalisasi lahan pertanian yang kurang produktif.
Potensi aplikasi lainnya termasuk dalam produksi senyawa bioaktif dengan sifat farmakologis, seperti antibiotik, anti-inflamasi, dan agen antikanker. Fikosianin, pigmen biru utama pada cyanobacteria, telah menunjukkan sifat antioksidan dan anti-inflamasi yang kuat, menjadikannya menarik untuk pengembangan obat-obatan dan kosmetik.
Meskipun potensi alga hijau biru sangat menjanjikan, masih ada beberapa tantangan yang perlu diatasi. Skalabilitas produksi untuk memenuhi permintaan global, efisiensi ekstraksi senyawa bernilai tinggi, serta pengembangan metode budidaya yang berkelanjutan adalah beberapa area yang membutuhkan inovasi lebih lanjut. Selain itu, pemahaman yang lebih mendalam tentang genetika dan metabolisme cyanobacteria akan membuka jalan bagi rekayasa genetik untuk meningkatkan produktivitas dan menghasilkan varietas dengan karakteristik yang diinginkan.
Secara keseluruhan, alga hijau biru atau cyanobacteria adalah organisme mikroskopis yang menyimpan segudang potensi. Dari peran fundamentalnya dalam sejarah kehidupan Bumi hingga aplikasi modern dalam nutrisi, energi, dan kesehatan, keajaiban mikroorganisme ini terus memukau para ilmuwan dan memberikan harapan baru untuk solusi berkelanjutan di masa depan.